Lidé vždy toužili létat. Horkovzdušné balony a řiditelné vzducholodě znamenaly první krok ke splnění snu, který naplnily letouny těžší než vzduch koncem 19. století. Bratrům Wrightovým se 17. prosince 1903 jako prvním podařilo na druhý pokus držet motorové letadlo ve vzduchu po dobu 12 sekund.
Během první světové války došlo k rozvoji leteckých technologií a poprvé také ke vzdušným soubojům. Byla budována i první letiště a po válce docházelo k jejich přeměně pro přepravu osob. První z nich určené výhradně pro civilní účely bylo otevřeno v roce 1922 v Kaliningradě (tehdy německém Königsbergu – Královci). Původní vrtulová letadla dosáhla hranice svých možností a byla nahrazena proudovými letouny. Jako první vzlétl Heinkel He 178 roku 1939 v Německu.
Dnes cestuje letadly téměř 10 milionů lidí denně, což přibližně odpovídá počtu za celý rok 1947. Propojeno je skoro 50 tisíc letišť, z nichž 30 % leží ve Spojených státech. Každé letiště s pravidelným provozem má svůj třípísmenný kód Mezinárodní asociace leteckých dopravců (IATA, International Air Transport Association).
Primát v osobní dopravě drží letiště Hartsfield–Jackson v americké Atlantě, které v loňském roce odbavilo 93,7 milionu cestujících. Na dalších místech následují letiště v Dallasu, Denveru, O’Hara v Chicagu, Dubaji, Los Angeles, Istanbulu, londýnské Heathrow, letiště Indiry Gándhíové v indickém Dillí a pařížské letiště Charlese de Gaulla. V přepravě nákladu dominuje letiště v Hongkongu před americkým Memphisem, letištěm Teda Stevense v Anchorage na Aljašce a čínskou Šanghají.
První leteckou společností na světě byla německá DELAG z Frankfurtu nad Mohanem. V letech 1909–1935 zajišťovala vzducholodní dopravu. První letadlová společnost St. Petersburg–Tampa Airboat Line provozovala v l. 1913–1914 dopravu mezi floridskými městy St. Petersburg a Tampa. Nejstarší stále aktivní leteckou společností je nizozemská KLM, založená 7. 10. 1919. Na pátém místě figurují České aerolinie: vznikly 6. 10. 1923. Dnes se aerolinie sdružují do aliancí. Největší je Star Alliance, následovaná SkyTeamem a aliancí Oneworld.
Absolutně nejdelší let na světě provozují Singapore Airlines. Od roku 2021 nabízejí spoje mezi letištěm Singapore Changi a letištěm Johna F. Kennedyho v New Yorku letouny Airbus A350-900. Trasa je dlouhá 15 348 kilometrů a let trvá 18 hodin a 50 minut, zpátky o 10 minut méně. Třetí místo patří stejnému dopravci na trase Singapur–Newark o délce 15 326 kilometrů a čase 18 hodin 45 minut. Oba lety protnou 10 časových pásem.
Od 1. září 2023 letecká společnost Qatar Airways obnovila po covidové pauze provoz druhé nejdelší linky bez mezipřistání. Mezi Dauhá a Aucklandem překoná Airbus A350-1000 14 535 kilometrů. Doba letu na Nový Zéland je 15 hodin a 55 minut, zpět kvůli proudění větrů 17 hodin a 15 minut.
Přímý let mezi Perthem v západní Austrálii a Londýnem (Heathrow) zaujímá čtvrtou příčku. Je dlouhý 14 500 kilometrů a trvá 17 hodin 15 minut. Provozuje ho australská společnost Qantas letouny Boeing 787-9 Dreamliner. Stejná společnost létá také 14 471 kilometrů v čase 17 hodin 35 minut mezi Melbourn a Dallasem. Jedná se o pátý nejdelší let.
Pravidelný nejdelší let z pražského Letiště Václava Havla zahájila 18. července 2023 tchajwanská společnost China Airlines do Tchaj-peje. Airbusy A350-900 létají dvakrát týdně zhruba 13 hodin.
Se vzdálenostmi přes 14 tisíc kilometrů si moderní letadla dokáží poradit. Ovšem více než 15 hodin strávených v malém prostoru převážně bez pohybu představuje pro lidské tělo ohromnou zátěž. Jedním ze základních problémů je zvýšené riziko vzniku žilní trombózy. Přesto se po pandemii dálkové nonstop lety stávají ještě přitažlivější. Lidé se totiž vyhnou přestupům ve významných dopravních uzlech, a tím kontaktu s mnoha osobami. Aerolinky pracují na vývoji nových palub pro větší pohodlí. Cestující v první třídě by měli mít k dispozici uzavřené kabiny s postelemi, což se ale odrazí na ceně.
Letecká doprava patří mezi nejbezpečnější druhy dopravy. Jedno úmrtí připadá na každý 1,3miliontý let. Při leteckých nehodách po celém světě zemře méně lidí než na českých silnicích za daný rok. Jízda autem je 62krát nebezpečnější než let letadlem. Takže vzhůru na letiště!
